Die im Volksmund als » Energiesparlampen bezeichneten Röhren heißen eigentlich Kompaktleuchtstofflampen und sind speziell kleine Leuchtstofflampen, deren Röhren platzsparend angeordnet sind und die ursprünglich an ein externes Vorschaltgerät angeschlossen werden mussten. Moderne Kompaktleuchtstofflampen besitzen dagegen ein eingebautes Vorschaltgerät und entsprechend der Glühbirne einen Einschraubsockel. Inzwischen wird die Bezeichnung Energiesparlampe häufig auch auf andere energiesparende Beleuchtungsmöglichkeiten, wie beispielsweise die LED-Technologie übertragen.
Es existieren bei den Energiesparlampen verschiedene Sockelgrößen. Diese reichen wie bei der Glühlampe von E5,5 über E10, E14, E16, E18, E27 bis E33 und E40. Darüber hinaus gibt es auch weiterhin die Stecksockeltechnologie, diese Lampen sind jedoch für Endverbraucher insgesamt weniger interessant.
Das elektronische Vorschaltgerät, abgekürzt als EVG bezeichnet, befindet sich im Sockel der Lampe. Wird die Lampe eingeschaltet, müssen zunächst spezielle Heizfäden (Kathoden) erhitzt werden, die Lampe erreicht daher erst nach einiger Zeit ihre ganze Leuchtfähigkeit. Je nach Qualität des Produkts kann diese Vorschaltphase von wenigen Sekunden bis zu zwei Minuten reichen. Unterschieden wird dabei zwischen Energiesparlampen mit kaltgestartetem elektronischem Vorschaltgerät und Warmstartlampen. Lampen mit der Kaltstarttechnik verschleißen durch häufiges An- und Ausschalten, eignen sich also nicht für nur kurz genutzte Bereiche wie beispielsweise das Treppenhaus oder Kellerräume. Lampen mit warmgestartetem Vorschaltgerät sind zwar wesentlich schaltfester, haben aber den Nachteil, dass sie ihre volle Lichtstärke eben erst nach 60 bis 120 Sekunden erreichen.
Energiesparlampen neuester Bauart kommen teilweise ohne Glühkathoden aus, dadurch entfällt der Verschleiß der Kathoden beim Anschalten und die Lebensdauer der Lampe wird verlängert. Bei diesen modernen Lampen kann nahezu ungegrenzt geschaltet werden, ein weiterer » Vorteil ist die völlige Flimmerfreiheit und das schnelle Erreichen der vollen Leuchtstärke.
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